يمكن استخدام المصطلح "ضوء" للإشارة إلى الضوء المرئي ، وهو الإشعاع الكهرومغناطيسي ذو الطول الموجي الذي يمكن إدراكه بواسطة العين البشرية ، أو بشكل عام للإشعاع الكهرومغناطيسي من أي طول موجي. هناك العديد من الخواص المختلفة للضوء التي يشترك فيها كل الإشعاع الكهرومغناطيسي ، بما في ذلك سرعته في الفراغ ، والقدرة على الانعكاس ، والسلوك الشبيه بالموجة في معظم الحالات. قد يتم عرض خصائص مختلفة للضوء بموجات مختلفة من الضوء. وتشمل هذه الخصائص المتغيرة الطول الموجي والتردد والشدة والاستقطاب. إن الخواص الميكانيكية الكوانتية للضوء لها أهمية خاصة في الفيزياء والكيمياء وتستند إلى حقيقة أن الضوء يتصرف كموجة وكجسيم.
يمكن استخدام مجموعة متنوعة من خواص الضوء المختلفة لوصف وتصنيف أي موجة من الإشعاع الكهرومغناطيسي. يصف الطول الموجي للضوء المسافة بين ذروتين في الموجة أو المسافة بين المقاطع المتكررة في الموجة. يصف التكرار عدد التكرارات التي تحدث خلال فترة زمنية محددة. يمكن أيضًا استخدام خصائص الضوء الأخرى ، مثل الكثافة والاستقطاب ، لتصنيف موجات الضوء المحددة.
ينتقل الضوء عبر فراغ عند 186،282 ميل في الثانية (حوالي 299،792،458 متر في الثانية). وتعرف هذه السرعة باسم "سرعة الضوء" وهي مهمة للغاية في الفيزياء لمجموعة من الأسباب ، بما في ذلك مكانتها في نظرية أينشتاين للنسبية الخاصة. تنص النظرية على أن "سرعة الضوء في الفراغ هي نفسها لجميع المراقبين بغض النظر عن حركتهم أو حركة مصدر الضوء". وهكذا ، ينبعث الضوء المنبعث من مصدر ضوء يتحرك بسرعة تقارب سرعة الضوء بنفس السرعة المنبعثة من مصدر ضوء غير متحرك. النسبية الخاصة تؤدي إلى ظواهر مثل اتساع الوقت وانكماش الطول وفكرة أن السرعة القصوى هي بالضرورة محدودة.
ترتبط الخواص الميكانيكية الكميّة للضوء في الغالب بإزدواجية جسيم الموجة - حقيقة أن الضوء يتصرف ، في أوقات مختلفة ، مثل موجة مثل الجسيم. أظهرت التجارب خصائص ضوء تشبه الموجة ، مثل التداخل والاستقطاب والانعراج. ومع ذلك ، أظهرت تجربة أثبتت "التأثير الكهروضوئي" ، أن الضوء يعرض أيضًا خصائص تشبه الجسيمات التي لا يمكن أن يثبتها شيء يشبه الموجة تمامًا. يُعرف "الجسيم" الأساسي للضوء باسم "الفوتون" ، والذي يُعرّف بأنه مقدار واحد من الضوء ، أو أصغر "كمية" فيزيائية من الضوء يمكن أن توجد في وحدة واحدة.